蝦青素(astaxanthin)即3,3′-二羥基-4,4 ′-二酮基-β,β′-胡蘿卜素，為萜烯類不飽和化合物，化學分子式為C40H52O4，分子結構中有兩個β-紫羅蘭酮環，11個共軛雙鍵。蝦青素廣泛存在于自然界，如大多數甲殼類動物和鮭科魚類體內，植物的葉、花、果，以及火烈鳥的羽毛中等。蝦青素具有多種生理功效，如在抗氧化性、抗腫瘤、預防癌癥、增強免疫力、改善視力等方面都有一定的效果

抗氧化

天然蝦青素（天然蝦紅素）世界上最強的天然抗氧化劑之一，有效清除細胞內的氧自由基，增強細胞再生能力，維持機體平衡和減少衰老細胞的堆積，由內而外保護細胞和DNA健康，從而保護皮膚健康，促進毛發生長，抗衰老、緩解運動疲勞、增強活力。自2008年以來，國內外大量研究證實蝦青素具有較強的抗氧化活性，在提高免疫力，預防腫瘤、心血管疾病、 糖尿病等慢性疾病的發生發展，延緩衰老等方面具有積極的促進作用。  

天然蝦青素抗氧化活性超過現有的抗氧化劑。其清除自由基的能力是：蝦青素是維生素C的功效的6000倍；是維生素E的1000倍；是輔酶Q10的800倍；是一氧化氮的1800倍；是納豆的3100倍；是花青素的700倍；是β-胡蘿卜素功效的100倍；是lycopene（番茄紅素）功效的10倍；是carotol（葉黃素）功效的200倍；是teapolyphenols（茶多酚）功效的320倍；只有藻類和酵母菌和細菌等可以產生蝦青素，更高等的動物不能轉化出這種化學結構。天然蝦青素還有一個明確的特點，它是唯一能通過血腦屏障的一種類胡蘿卜素。

著色劑

蝦青素，是一種色素，蝦青素可以使三文魚、蛋黃、蝦、蟹等呈現紅色，由于在自然界中蝦青素是由藻類、細菌和浮游植物產生的。一些水生物種，包括蝦、蟹在內的甲殼類動物都食用這些藻類和浮游生物，然后把這種色素儲存在殼中，于是它們的外表呈現紅色。這些貝殼類動物又被魚（三文魚、鱒魚、加利魚）、鳥（火烈鳥、朱鷺）和雞、鴨捕食，然后把色素儲存在皮膚和脂肪組織中。這就是三文魚和其他一些動物呈現紅色的原因。華中農業大學教授也研究證實：天然紅芯鴨蛋的紅色成分也是天然蝦青素。